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Os principais radionuclídeos que contribuem para a radioatividade no meio ambiente săo o 40K e os que formam as séries do 238u, 23SU e 232Th. Esses radionuclídeos, durante seus decaimentos, emitem partículas a e B e radiaçőes y. As partículas B săo núcleos de He, sendo absorvidas por poucos centímetros de ar. As partículas B săo elétrons e possuem maior poder de penetraçăo no ar, ultrapassando 1 m. Ja a radiaçăo y é uma forma de radiaçăo eletromagnética, semelhante aos raios X, sendo fortemente penetrativa. A absorçăo de radiaçăo gama pela matéria ocorre por meio do efeito fotoelétrico, efeito Compton e produçăo de pares.